Japón es conocido por ser una nación de amantes de los gatos. En 2022, el país se ubicó entre los 10 países con más gatos domésticos.1Los enigmáticos felinos domésticos parecen haber estado intrincadamente entrelazados en muchos aspectos de la historia japonesa, que se remonta a la antigüedad.. Evidentemente, su encanto persiste en la era moderna. Los gatos no se quedan atrás de los perros como la opción más popular para una mascota doméstica2-hace unos años, incluso superaron a los perros en popularidad y es posible que vuelvan a hacerlo en el futuro.3
La historia de cómo los gatos domésticos llegaron a ocupar una posición tan destacada en la cultura japonesa es rica e interesante. Los hallazgos arqueológicos, las primeras entradas de diarios japoneses y las ilustraciones documentan maravillosamente el papel del gato en la cultura y la sociedad japonesas a lo largo de los siglos.
Registros más antiguos
Las primeras referencias a los gatos domésticos en la historia japonesa aparecen entre los siglos VI y VIII, cuando se dice que los gatos se introdujeron simultáneamente para proteger los antiguos textos budistas del daño de los roedores. La investigación genética indica que estos gatos probablemente procedían de la India.
El primer registro documentado oficialmente de un gato domesticado fue del diario de un emperador de esa época, en el siglo IX d. C. Este fue un gato negro muy admirado que fue traído de China en 884.
Hasta hace poco, se creía que estas referencias coincidían, más o menos, con la primera llegada de gatos domésticos a la nación insular asiática. Sin embargo, un descubrimiento arqueológico de 2011 en la isla de Iki en Nagasaki arrojó restos de gatos domesticados que datan de alrededor de 2000 años.
Aunque se cree que estos fueron los gatos domésticos más antiguos que se conocen en Japón, se han encontrado restos mucho más antiguos. Se sugiere que estos pertenecían a gatos salvajes nativos domesticados que datan de hace 5000 años.4
A través de las edades
El registro más antiguo de un gato mascota con nombre es el de Myobu no Otodo, que perteneció al emperador Ichijo en el siglo X. Era una mascota muy preciada que tenía un rango especial en la corte, con una gran cantidad de damas de compañía encargadas de cuidarla.
Se cree que la primera imagen japonesa de gatos se dibujó en el siglo XI o XII. El dibujo es parte de un pergamino narrativo y representa a tres gatos rayados de cola larga que juegan con conejos, zorros y ranas. Se cree que, en ese momento, los gatos se habían vuelto comunes en Japón y ya no se los consideraba animales exóticos. En esta etapa, por supuesto, los gatos importados habían comenzado a reproducirse y a formar poblaciones locales de felinos domésticos naturalizados.
Japón estuvo en autoaislamiento durante gran parte del tiempo entre 1603 y 1867, y durante este período, no se importaron más gatos. La endogamia de la población de gatos existente resultó en una mutación genética de cola corta en los gatos, que proliferó. Estos gatos de cola corta llegaron a ser conocidos como gatos japoneses, mientras que los gatos con cola larga se considerarían de herencia extranjera.
Un avance rápido hasta el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, que vio una afluencia de todo tipo de razas de gatos internacionales, como el siamés y el americano de pelo corto, lo que resultó en una disminución del número de gatos japoneses de cola corta. Durante este tiempo, varios de estos gatos de cola corta fueron exportados a Estados Unidos y registrados como Bobtail japonés.
Folclore japonés antiguo
Los cuentos populares son un medio maravilloso y valioso para preservar y difundir la cultura y las creencias de una nación. El folclore japonés antiguo y primitivo ha sido meticulosamente documentado y mantenido a lo largo de los siglos: abundan hermosas historias de demonios, espíritus de luz y más, muchas de las cuales presentan de manera prominente gatos reales y seres parecidos a gatos.
Los padres japoneses les han estado contando a sus hijos historias sobre los Bake-Neko, o "gatos monstruos mágicos", durante siglos hasta el día de hoy. Estas criaturas inductoras de pesadillas llevaron a cabo todo tipo de fechorías, como tomar la forma de humanos y poseerlos.
Una de esas historias, aunque con una feliz moraleja, que persiste como un símbolo popular hoy en día es la de Maneki Neko.
Maneki Neko
Incluso si nunca has viajado al este, es posible que en algún momento te hayas encontrado con una linda estatuilla o imagen de Maneki Neko. Podría decirse que es la referencia de gato tradicional japonesa más conocida en la era moderna, este pequeño símbolo de gatito tiene un significado edificante y orígenes interesantes. Maneki Neko se traduce como "gato que hace señas": Neko es la palabra japonesa para gato.
Se dice que la pequeña estatua de Maneki Neko aleja el mal y trae buena suerte. A menudo se puede ver en la entrada de tiendas, negocios y restaurantes en Japón como un gesto acogedor de calidez. También se puede colocar en una oficina o escritorio de trabajo para lograr el éxito en la carrera. Maneki Neko a menudo se pinta de oro, ya que se ha convertido en un talismán de riqueza y buena fortuna. En estos casos, se coloca en la esquina sureste de la casa o habitación si se usa domésticamente, y en la esquina noreste si se usa en un negocio.
Los orígenes de Maneki Neko son especulativos, pero la explicación más popular tiene sus raíces en el siglo XVII. La historia cuenta que un noble rico en sus viajes buscaba refugio debajo de un árbol cerca de un templo durante una tormenta cuando notó un gato cercano. El gato parecía estar llamándolo insistentemente con su pata y él se vio obligado a obedecer. Tan pronto como dejó el refugio del árbol, fue destruido por un poderoso rayo. Para reconocer su increíble buena fortuna y mostrar su gratitud, se convirtió en el benefactor del templo, asegurándose de que prosperara a partir de ese momento.
Gatos en los medios modernos
Los gatos ocupan un lugar destacado en los medios japoneses. Una de las primeras y más famosas apariciones de un gato en la literatura japonesa fue el aclamado libro "Soy un gato", escrito por Natsume Sōseki en 1905-1906. La novela es un relato satírico de la clase media y alta japonesa de principios de siglo, contada por el personaje principal, que es un gato doméstico japonés.
Los gatos han seguido ocupando un lugar destacado en la literatura y la cultura popular japonesas, tanto serias como populares, como series de animación y películas como "Doraemon" y "Kiki's Delivery Service". También se han infiltrado en los videojuegos y el anime japoneses. ¡Todos estamos familiarizados con Pokémon!
El gato japonés más famoso internacionalmente en los medios modernos es probablemente Hello Kitty. Creado en 1974 por una compañía llamada Sanrio, el lindo gatito blanco sin boca de dibujos animados se ha convertido en uno de los personajes de dibujos animados más reconocidos en todo el mundo.
Los gatos en el Japón contemporáneo
Muchos apartamentos japoneses no permiten que los residentes tengan gatos, por lo que los amantes de los gatos japoneses han tenido que encontrar otra forma de conseguir su dosis felina. He aquí el gato café. Si nunca has oído hablar de un café de gatos, es posible que hayas adivinado que es una cafetería -o similar- donde hay gatos con los que puedes compartir mesa, conversar o incluso acurrucarse. En los últimos 20 años se ha visto un aumento exponencial en el número de cafés de gatos en Japón, que ahora cuenta con el número más alto del mundo.
Otro hecho fantástico de felinos japoneses es la existencia de islas de gatos japonesas. Hay alrededor de 11 de estas pequeñas islas, varias de las cuales ven a los habitantes de gatos superando considerablemente a los habitantes humanos. La más famosa de ellas es la isla de Aoshima, donde se informa que los gatos superan en número a los residentes en una proporción de 10:1 a 36:1. El número es verdaderamente más cercano a este último, ya que muchos de los residentes mayores ya fallecieron.
Conclusión
Pocos países tienen una historia tan interesante y prominentemente entrelazada con gatos como Japón. El semblante majestuoso que poseen los gatos es apreciado y celebrado de todo corazón por los japoneses. Los amantes de los gatos de todo el mundo están de acuerdo con la consideración de los japoneses por nuestros amigos felinos universalmente adorados.
