A primera vista, las tasas de propiedad de mascotas en la India pueden hacer que parezca que los gatos no son un factor cultural importante. Los números han aumentado en los últimos años, pero los gatos solo aparecen en el 20 % de los hogares indios1 Incluso en las calles, es menos probable que veas a un felino deambulando que a un perro callejero.
Pero la relativa f alta de gatos domésticos puede no ser una coincidencia. En cambio, podría ser un producto de larga data del lugar del animal en la tradición india. Los gatos han aparecido en el registro histórico del país durante más de dos milenios, desempeñando un papel fundamental en la literatura y la tradición indias esenciales. Su influencia es rica, y una mirada más profunda a su historia puede ayudar a desmitificar las actitudes y creencias, tanto positivas como negativas, que persisten en la cultura.
Los gatos en la cultura india temprana
El lugar del gato en la historia de la India comienza con los orígenes de la sociedad organizada en el subcontinente. La civilización del valle del Indo, o civilización de Harappa, que data del 2500 al 1700 a. C., fue una de las tres primeras civilizaciones, junto con Mesopotamia y Egipto.
Aunque las primeras culturas indias no deificaban a los gatos como los egipcios, los felinos seguían siendo una presencia notable. La civilización en expansión se centró en prácticas agrícolas robustas y bien planificadas, y los animales domesticados finalmente encontraron su lugar en la ecuación.
El ganado, los búfalos, los camellos y posiblemente incluso los elefantes asiáticos eran esenciales para la carne, el transporte y el trabajo en los campos de cereales de Harappa. Los perros y gatos eran comunes y protegían a las comunidades y su sustento. Los gatos domésticos pueden haber evolucionado a partir de una relación comensal. A medida que los roedores invadían los campos de cereales y las tiendas, los gatos naturalmente tenían razones para vivir entre la población, proporcionando un control de plagas gratuito.
Representaciones de gatos en la literatura india
A lo largo de los siglos, los gatos se convirtieron en figuras centrales en varias facetas de la cultura india. Lo más notable es su aparición en el Ramayana y el Mahabharata alrededor del 4-5 a. Las dos epopeyas antiguas, que muchos consideran textos históricos, son influencias críticas en la sociedad india y la religión hindú, con sus lecciones esenciales sobre la vida, la moralidad y la ética que guían a los ciudadanos del país hasta el día de hoy.
Ramayana y Mahabharata
El Ramayana hace referencia a los gatos como disfraces, con figuras clave que se aprovechan del sigilo del animal. Hanuman intenta rescatar a Sita, la esposa de Rama, de Lanka, transformándose en un gato negro para moverse entre las sombras sin ser detectado. En los relatos de la tradición, el dios Indra, una parte esencial de las religiones védica e hindú, también se transformó en un gato. Al ser atrapado teniendo una aventura con Ahalya, el rey de los dioses se transformó para evitar ser capturado.
El Mahabharata le dio al gato un papel más educativo en la historia de Lomash y Palita, un gato y un ratón. A pesar de ser enemigos, Palita ayudó a escapar a Lomash después de que el gato cayera en manos de un trampero. A cambio, Lomash ofreció protección contra otros depredadores cercanos. Pero cuando Lomash ya no estaba en peligro, el instinto se hizo cargo y los dos se convirtieron en enemigos una vez más, una historia de advertencia sobre la dinámica del poder y las motivaciones en las relaciones.
Panchatantra
El Panchatantra es una colección de fábulas de animales de la antigua India con varias referencias a los gatos. Un cuento describe a un grupo de ratones que planean ponerle el cascabel al gato de un comerciante para eludir el peligro, pero se quedan cortos cuando nadie se ofrece como voluntario. Otro llamado "El juicio del gato" arroja al gato bajo una luz traicionera. Actuando como una criatura devotamente sagrada, el gato engaña a una perdiz y a una liebre para que confíen en él y se acerquen a él. Cuando lo hacen, los mata rápidamente.
El papel del gato en la religión india
La mitología hindú menciona con moderación al gato. Pero juega un papel esencial para la diosa Shashti, una figura de adoración, particularmente en el norte de la India. La diosa de la fertilidad y protectora de los niños utiliza un gato como montura. Una historia notable se centra en el gato negro que asume erróneamente la culpa por perderse la comida y sufre un castigo por ello. En represalia, el gato le roba a los hijos de su acusador y se los lleva a Shashti hasta que la mujer hace las paces.
Leyes de Manu
Alrededor del primer siglo, las Leyes de Manu, o Manu-smriti, se convirtieron en el código legal de la fe hindú. El texto sánscrito, que trata varios aspectos de la vida india, incluido el sistema de castas y la ley secular, sigue influyendo en la cultura.
Si bien los gatos no son un factor en ninguna historia crítica, una ley que rodea la vida bien vivida de un brahmán describe actitudes bastante distintas hacia las criaturas. Según el texto, un brahmán no debe honrar, ni siquiera saludando, a los hombres que viven como gatos.
Cultura moderna y gatos
Los gatos no disfrutan de la misma popularidad en los hogares indios que en muchos otros países. Teniendo en cuenta su historia en la narración y la religión de la India, es fácil ver cómo podrían ganarse la reputación de ser astutos y poco confiables. Y dado que no ocupan un lugar prominente dentro del hinduismo, es posible que los indios no tengan una gran afinidad natural por los gatos.
Varias teorías persisten sobre por qué la cantidad de gatos es tan baja en la India. La personalidad engañosa que muchos les atribuyen seguramente no ayuda. Y las supersticiones que rodean a los gatos negros todavía abundan, como ocurre en todo el mundo. En la India, muchos ven al gato negro como una advertencia del Señor Shani, una deidad hindú de la retribución. Si un gato negro se cruza en tu camino, debes mantenerte alejado y dejar que otra persona avance primero, transfiriendo efectivamente cualquier mala suerte a esa persona.
Fuera del folclore, algunos pueden creer que los gatos no se alinean con los valores indios. Por ejemplo, los gatos son carnívoros. En un país donde ocho de cada diez personas practican algún tipo de restricción de carne, y casi el 40 % se identifica como vegetariano, puede que no haya mucho espacio para dietas opuestas.
Propiedad creciente de gatos
La propiedad de mascotas se abrió de manera imprevista en todo el mundo en los últimos años, principalmente gracias a COVID. Cuando las personas se quedaron atrapadas en casa, la soledad se filtró, se presentó la oportunidad y las ventas de mascotas pudieron aumentar. Y aunque los perros eran, con mucho, la opción preferida para la mayoría de los dueños de mascotas, el interés por los gatos se disparó.
Con el crecimiento en la propiedad de mascotas, se espera que la cantidad de gatos domésticos en la India en 2023 sea más del doble que en 2014. De todos modos, para las generaciones más jóvenes, la practicidad se está volviendo más importante que los estigmas culturales. Los gatos requieren poco mantenimiento y son fáciles de criar, especialmente como primera mascota. Y en apartamentos más pequeños, su tamaño compacto los convierte en compañeros de casa perfectos.
Pensamiento final
Hay más en la cultura felina de la India que las grandes especies que verás en la naturaleza. Los gatos han dejado su huella en las tradiciones indias más ricas, pero su estatus está cambiando significativamente con los tiempos. A medida que crece el mercado de mascotas y los residentes de la India adoptan nuevas perspectivas sobre su lugar en el hogar, es posible que los gatos estén redefiniendo su papel en la cultura de la India.
