Las garrapatas son más que simples parásitos chupadores de sangre; también son vectores de enfermedades. Hay más de 900 especies de garrapatas en todo el mundo, y alrededor de 25 especies son amenazas importantes para la salud humana y animal.1Cada año, las garrapatas causan casi el 95% de todas las enfermedades transmitidas por vectores notificadas en el Estados Unidos. Propagan más enfermedades que cualquier otro insecto que ingiere sangre, que incluye mosquitos, pulgas, moscas y ácaros. Las garrapatas son un vector central para la propagación de enfermedades infecciosas que incluyen la enfermedad de Lyme, la anaplasmosis, la babesiosis, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, la tularemia y la ehrlichiosis.2
¿Qué es la ehrlichiosis?
Ehrlichiosis es una rara enfermedad bacteriana que puede ser transmitida a un gato por una garrapata que se alimenta. La garrapata se infecta con la bacteria después de ingerir la sangre de un huésped infectado, que se transmite al gato a través de la saliva de la garrapata durante la alimentación. Una vez que la bacteria está en el torrente sanguíneo del gato, infecta sus glóbulos blancos, se reproduce y se propaga por todo el cuerpo y los tejidos. Esto puede provocar otros problemas con los glóbulos rojos, los glóbulos blancos, las plaquetas y los órganos del gato. Cuando esta enfermedad ocurre en gatos, se conoce como ehrlichiosis mononuclear felina.
La bacteria que causa la ehrlichiosis es una forma de enfermedad rickettsial que también puede infectar las células sanguíneas de perros, humanos y otros animales de sangre caliente. Es zoonótica, lo que significa que puede transmitirse de una garrapata infectada a una persona durante la alimentación, pero una persona no puede contraer Ehrlichia directamente de un perro, gato u otro animal.
¿Cuáles son los signos de la ehrlichiosis?
Los signos clínicos de la ehrlichiosis en gatos pueden variar y ser inespecíficos, a menudo simulando otras enfermedades y trastornos. Puede ser difícil de diagnosticar porque es una enfermedad rara en los gatos, por lo que primero se deben descartar otros problemas.
Los signos comunes incluyen:
- Letargo
- Disminución del apetito y pérdida de peso
- Vómitos
- Diarrea
- Encías pálidas
- Sangrado y moretones
- Dificultad para respirar
- Inflamación de los ojos (uveítis)
- Articulaciones dolorosas
- Nódulos linfáticos inflamados (linfadenopatía)
Otros posibles indicios de que un gato tiene ehrlichiosis son fiebre, una barriga hinchada causada por un bazo agrandado y anomalías del sistema nervioso, como meningitis y sangrado dentro de los tejidos cerebrales. A medida que avanza la enfermedad, la médula ósea produce menos células sanguíneas, lo que conduce a una disminución del número de plaquetas, que son importantes para la coagulación de la sangre. Con menos plaquetas, los gatos con ehrlichiosis pueden sangrar de manera anormal y se forman hematomas en la piel. La sangre también puede ser visible en la orina y las heces, o pueden sufrir hemorragias nasales (epistaxis).
¿Cuáles son las causas de la ehrlichiosis?
Una garrapata pasa por cuatro etapas durante su vida: huevo, larva, ninfa y adulto. También se alimentan de diferentes huéspedes durante su ciclo de vida. Un huésped es un organismo que proporciona nutrientes a un parásito. Los roedores, ciervos, zorros y otros animales salvajes suelen albergar garrapatas. Desafortunadamente, los animales domésticos, incluidos el ganado, los perros y los gatos, también pueden albergar garrapatas. La garrapata se infecta después de que muerde a un huésped infectado e ingiere sangre que contiene la bacteria Ehrlichia. Esencialmente, la garrapata actúa como vector para transmitir la enfermedad de un animal a otro.
Se pueden encontrar muchas especies diferentes de garrapatas en el mundo, pero no está claro qué especies transmiten la ehrlichiosis a los gatos. Los perros pueden infectarse con Ehrlichia canis a través de la picadura de una garrapata marrón del perro, por lo que es posible que esta especie de garrapata también provoque la enfermedad en los gatos. A veces se encuentra una enfermedad relacionada en gatos que residen en África, Francia y los Estados Unidos, pero la especie exacta de garrapata no se ha identificado definitivamente.
La bacteria Ehrlichia puede transmitirse rápidamente a un gato después de que una garrapata infectada comience a alimentarse de la sangre del gato. ¡Puede ocurrir en tan solo 3 horas! Las bacterias son organismos estrictamente intracelulares, lo que significa que viven completamente dentro de las células del gato. Pueden ser visibles dentro de las células unas pocas semanas después de que la garrapata se haya alimentado.
¿Cómo cuido a un gato con ehrlichiosis?
El diagnóstico de Ehrlichia se basa en una combinación de factores, incluidos los antecedentes y los signos clínicos del gato, el examen físico y las pruebas de diagnóstico. El análisis de sangre es crucial para determinar qué tan bien están funcionando los órganos del gato y si algún cambio puede dirigir al veterinario hacia enfermedades o condiciones específicas. Un gato infectado con ehrlichiosis puede mostrar cambios en los análisis de sangre, como anemia, plaquetas bajas y un aumento en el recuento de monocitos, que es un tipo de glóbulo blanco que combate las infecciones. Una prueba que consiste en poner una gota de sangre del gato en un portaobjetos y luego examinarla bajo un microscopio puede ayudar al veterinario a determinar si hay alguna bacteria presente en los glóbulos blancos del gato. Otras pruebas, como la serología (que detecta la presencia de anticuerpos contra la bacteria) y la reacción en cadena de la polimerasa (que encuentra ADN bacteriano en la sangre del gato), se utilizan para diagnosticar definitivamente la ehrlichiosis en gatos. Sin embargo, estas pruebas no son específicas para Ehrlichia y pueden detectar otras especies de infecciones por rickettsiosis, lo que genera resultados falsos positivos o negativos.
Si se sospecha que un gato tiene ehrlichiosis o se le ha diagnosticado, el tratamiento de elección es un antibiótico llamado doxiciclina. El gato tomará el antibiótico todos los días durante al menos 28 días (o más, en casos graves) para deshacerse por completo de la infección. El antibiótico es efectivo en la mayoría de los gatos y se pueden ver signos de mejoría en tan solo tres días. Sin embargo, es posible que algunos gatos no se recuperen y mueran o sean sacrificados humanamente debido a la gravedad de la enfermedad. Si un gato no responde a la doxiciclina, el veterinario debe investigar otras posibles causas o prescribir un antibiótico alternativo, como tetraciclina o imidocarb.
Los gatos con ehrlichiosis pueden beneficiarse de cuidados de apoyo si sus signos clínicos son lo suficientemente graves. Aquellos con poco o ningún apetito pueden necesitar alimentación suplementaria. Los gatos que tienen fiebre, están deshidratados o tienen vómitos y diarrea pueden beneficiarse de los líquidos por vía intravenosa. El dolor articular se puede controlar con analgésicos. Los gatos con anemia y otras anomalías sanguíneas pueden necesitar transfusiones de sangre para ayudarlos a recuperarse.
El pronóstico de los gatos con ehrlichiosis es generalmente bueno, siempre que sean tratados adecuadamente. Los análisis de sangre se pueden volver a controlar 1 o 2 meses después del tratamiento exitoso para asegurarse de que las bacterias ya no estén presentes. Si un gato todavía tiene signos clínicos y resultados positivos en las pruebas después de la primera ronda de tratamiento, es posible que se necesite otro ciclo de antibióticos. Las complicaciones a largo plazo de la ehrlichiosis incluyen artritis, problemas oculares, anemia y posibles efectos secundarios de las transfusiones de sangre.
La prevención de la ehrlichiosis consiste en mantener a su gato al día con un preventivo de garrapatas, evitar la exposición a las garrapatas y controlar regularmente a su gato para detectar garrapatas si se le permite salir al aire libre. Si encuentra una garrapata en su gato, debe quitarla de manera segura lo más rápido posible para disminuir la posibilidad de transmisión de enfermedades. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tienen un excelente artículo que demuestra cómo eliminar correctamente las garrapatas. Sin embargo, si no se siente cómodo quitando una garrapata de su gato, su veterinario podrá ayudarlo. Actualmente, no hay vacunas disponibles para perros o gatos para prevenir la ehrlichiosis.
Preguntas Frecuentes
¿Puede mi gato usar prevención contra pulgas y garrapatas para perros?
No, los gatos no deben usar medicamentos para perros contra pulgas y garrapatas. Muchos productos destinados a perros contienen piretrinas, que son sustancias químicas que son extremadamente tóxicas para los gatos y pueden provocar convulsiones o incluso la muerte. Siempre lea atentamente las instrucciones y use solo productos formulados específicamente para gatos y gatitos.
¿Los gatos que solo viven en interiores necesitan prevención contra las garrapatas?
Sí, los gatos que solo viven en interiores aún necesitan protección contra las garrapatas. Aunque es menos probable que se infecten, las mascotas que están al aire libre o en su ropa aún pueden traer garrapatas dentro de la casa. Se recomienda la prevención de garrapatas para su gato durante todo el año en caso de que una llegue a su casa inesperadamente.
Conclusión
Las garrapatas pueden transmitir la ehrlichiosis a los gatos cuando se alimentan de su sangre. La bacteria Ehrlichia afecta los glóbulos y la médula ósea, lo que puede conducir a un bajo número de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. La doxiciclina es el tratamiento de elección y el pronóstico suele ser bueno para los gatos que reciben el tratamiento adecuado. La enfermedad es zoonótica, por lo que si su gato trae una garrapata a su casa, existe la posibilidad de que la garrapata le transmita la enfermedad al alimentarse de su sangre. Por lo tanto, sus mascotas deben estar al día en la prevención de garrapatas. Hay varios productos recetados en el mercado y su veterinario puede ayudarlo a elegir el mejor para su gato.
