A pesar de su naturaleza aparentemente salvaje e indomable, los gatos domésticos se encuentran entre las mascotas más populares del mundo. Un tercio de los hogares estadounidenses tienen gatos y más de 600 millones de gatos viven con humanos en todo el mundo.
Claro, nos encantan los gatos, pero ¿nos necesitan? ¿Podrían los gatos sobrevivir en un mundo sin humanos?En la mayoría de los casos, sí.
La domesticación del gato
Los gatos se agrupan con otros animales de compañía y ganado, como perros, vacas, cerdos y cabras que se consideran domesticados. Aún así, la forma en que los gatos fueron domesticados es un poco diferente a la de estos otros animales.
Un perro, por ejemplo, es genéticamente diferente de un lobo y técnicamente una subespecie. Se han transformado significativamente durante sus 30 000 años de vivir con humanos. Muestran claros indicadores de la domesticación animal, incluida la disminución del tamaño de los dientes y una naturaleza dócil.
En cambio, los gatos tienen lo que los biólogos denominan una “organización del genoma de los mamíferos ancestrales altamente conservada”. Esto significa que tramos de su genoma no han cambiado mucho durante su período evolutivo. No son tan diferentes de sus contrapartes salvajes.
Entonces, es posible que los gatos no estén domesticados en el sentido en que se domestica a un perro, pero son mansos. Los humanos han convivido con gatos mucho más tiempo que los gatos han sido considerados mascotas domésticas. Se han descubierto restos en Chipre con un gato salvaje enterrado junto a su humano.
¿Los gatos necesitan a los humanos?
Puede que los gatos no estén bajo nuestro hechizo como lo están los perros y los caballos, pero sí dependen de los humanos. Cualquiera que tenga un gato sabe que ha aprendido a conseguir lo que quiere, como maullar para pedir comida o llamar la atención.
Sin embargo, hay una diferencia clave. Los gatos se unen a sus dueños y los aman, pero no los necesitan estrictamente para su seguridad y protección. No ven a los dueños como figuras paternas como lo haría un perro. En cambio, son más independientes y solitarios, lo que jugaría a su favor si los humanos desaparecieran de la tierra.
Un caso a favor de la independencia: Gatos salvajes
Las poblaciones de gatos sin dueño son un problema en todo el mundo. Solo en los EE. UU., se estima que hay entre 70 y 100 millones de gatos sin dueño. Estas poblaciones pueden ser gatos callejeros o semisalvajes, que alguna vez fueron propiedad de humanos o tuvieron padres que lo fueron, o gatos salvajes verdaderos, que son esencialmente gatos salvajes.
Hay una gran diferencia entre estos dos tipos de gatos sin dueño. Los gatos callejeros o semi-salvajes pueden haber sido cuidados por humanos, por lo que dependen de los cuidadores de la comunidad para obtener alimento y refugio. Los gatos salvajes pueden sobrevivir completamente sin intervención humana.
Desafortunadamente, esa independencia tiene un costo. Los gatos salvajes viven vidas cortas y difíciles, a veces solo unos pocos años, debido a enfermedades, accidentes automovilísticos u otras causas. Estos gatos pueden ser depredadores de la pequeña vida silvestre nativa, pero también son presa de animales como perros domésticos, coyotes o incluso mapaches.
Los gatos salvajes también pueden tener lesiones no fatales que les quitan la vida prematuramente en ausencia de atención veterinaria. Pueden sucumbir a las heridas o volverse incapaces de cazar y mantenerse por sí mismos, lo que los lleva a la muerte.
Pero basándonos en números absolutos, los gatos son sobrevivientes. Estas poblaciones salvajes se adaptaron al aire libre en todo tipo de climas, condiciones climáticas y ubicaciones, desde el campo hasta calles urbanas llenas de gente.
Se reproducen en gran número, con una sola pareja que produce tres camadas con un total de 12 gatitos cada año. En solo siete años, esa pareja y su descendencia pueden producir un total de 420 000 gatitos. Naturalmente, solo los gatos más aptos sobrevivirían en las ásperas calles para reproducirse, creando una población más fuerte en general.
El veredicto
Basándonos en los aspectos únicos de la domesticación de gatos, su independencia en comparación con otras especies domesticadas y la fuerza de las poblaciones de gatos salvajes, es muy probable que los gatos sobrevivan en un mundo sin humanos. Aunque los gatos callejeros tienen vidas cortas y difíciles, solo se necesitarían unas pocas generaciones para producir gatos fuertes y capaces que puedan prosperar en la naturaleza.
