Nuestros perros y gatos han sido nuestros compañeros durante miles de años. Los humanos han adorado a sus mascotas y las han mimado, demostrando cuánto las reverenciamos. De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas (APPA), el 70 % de los hogares estadounidenses han recibido una mascota en sus vidas1 Eso es más que el 56 % en 1988. Decir que derrochamos amor y atención en ellos es una gran subestimación.
Los estadounidenses gastaron más de $123,600 millones en sus mascotas en 2021. Para poner esa cifra en perspectiva, también gastamos más de $5,600 millones en frutas y verduras2 Por supuesto, tener mascotas implica muchos tipos de gastos. Sin embargo, el mensaje es claro: estamos dispuestos a gastar mucho dinero en nuestras mascotas. Incluso nuestra relación con nuestros compañeros animales ha cambiado. La pregunta es, ¿cuáles son los efectos de esta humanización de mascotas en ellos y en la industria?
El auge de los padres de mascotas
La domesticación de los caninos salvajes comenzó hace 27 000 años. El camino para convertirse en el mejor amigo del hombre ha sido difícil en ocasiones. Recuerde que los primeros humanos también eran cazadores, lo que nos convertía en competidores y muy lejos de ser compañeros. La historia ha tenido varios momentos oscuros en los que apenas éramos dueños de mascotas hospitalarios. La gente era particularmente dura con los lobos desde el siglo VI a. C.
Algo curioso sucedió camino a Roma. Las personas comenzaron a preocuparse por sus perros e incluso comenzaron a alimentarlos con lo que pensaban que eran los mejores alimentos para ellos. Avance rápido hasta el siglo XX, y tenemos perros como héroes. Algunos son ficticios, como Lassie, y otros son reales, con el legendario B alto y su suero que salvó a innumerables niños de la difteria en Nome, Alaska.
Un niño y su perro se convirtieron en una imagen icónica. Sin embargo, una cosa era evidente: nuestras mascotas se hicieron querer por nosotros y se convirtieron en nuestros mejores amigos. Empezamos a ver el surgimiento de tres tipos de dueños de mascotas.
Algunos tienen mascotas por motivos prácticos. Piense en el gato de la granja que es el cazador de ratones residente o el perro que cuida el ganado o la casa. Luego, algunos aman genuinamente a sus mascotas, pero son muy conscientes del hecho de que son animales y no personas. Finalmente, tenemos a los llamados padres de mascotas y sus bebés peludos. Estos son los que comprarán la cama para perros más cara que puedan pagar. Dormirán con sus compañeros y no escatimarán en gastos de comida, juego o atención veterinaria. Introduce la humanización de las mascotas.
Factores humanos indirectos
Vamos a hacer un pequeño viaje lateral hacia un cambio y una tendencia posterior que, sin duda, alimentó el fuego hacia este cambio de paradigma. Estamos hablando de la Ley de Educación y Salud de Suplementos Dietéticos de 1994 (DSHEA). Esencialmente, abrió la puerta para que los fabricantes produzcan y vendan suplementos dietéticos sin aprobación previa a la comercialización. Rápidamente se convirtió en una fuente de ingresos para las personas preocupadas por su salud.
También allanó el camino para una nueva forma de pensar. Primero, para la salud humana y luego, eventualmente, con sus mascotas. Es comprensible que la gente quiera lo mejor para sus compañeros animales o bebés peludos. Los especialistas en marketing hicieron un excelente trabajo al convencer a los consumidores de que necesitaban suplementos dietéticos, ya sea que la ciencia respaldara sus afirmaciones o no. Era solo cuestión de tiempo antes de que encontraran la industria de las mascotas.
Lo bueno, lo malo y lo feo de la humanización de mascotas
Es raro que un sujeto tenga solo dos lados. Lo mismo se aplica a la humanización de mascotas. El problema primordial es el equilibrio, que estamos viendo ahora que los especialistas en marketing se han escapado con este concepto en muchas direcciones, tanto buenas como malas. Comenzaremos diciendo que la industria está respondiendo como cualquier otra cuando se le dan las riendas relativamente libres que tiene. Lamentablemente, algunas acciones tienen consecuencias.
Bueno: Salud de las mascotas
Discutimos la evolución de la relación que las personas han tenido con sus mascotas. Se han beneficiado enormemente de este desarrollo. Nuestros compañeros animales están más sanos que nunca. Estados Unidos ha erradicado la rabia canina. Tenga en cuenta que no se aplica a otras formas o portadores de las enfermedades. Sin embargo, nuestras mascotas tienen acceso a mejores cuidados de salud, alimentación y tratamientos. ¡Nuestros gatos y perros nunca lo han pasado tan bien!
Esto se ha extendido a más investigaciones para comprender cómo tratar a nuestras mascotas. Piense en organizaciones como la Fundación Ortopédica para Animales (OFA) que han ayudado a frenar la propagación de enfermedades hereditarias. Agencias como la FDA mantienen seguras a nuestras mascotas con retiros de alimentos y la supervisión de los fabricantes que fabrican estos productos. La ASPCA se asegura de que los tratemos humanamente.
Bueno: Salud humana
Sin embargo, nuestras mascotas no son las únicas que se han beneficiado. Que nuestros perros nos rueguen para salir a pasear ha mejorado nuestra salud cardiovascular. Nos motivan a mantenernos activos y en forma, que es la esencia de un ganar-ganar. Nuestras mascotas fueron un regalo del cielo durante el COVID-19, ya que nos ayudaron a sobrellevar los encierros, la ansiedad y los problemas de salud mental. No es de extrañar que el 78 % de los dueños de mascotas estadounidenses tuvieran a sus compañeros durante la pandemia.
Podemos decir con seguridad que cuando los humanos y los caninos salvajes se convirtieron en mejores amigos, fue el comienzo de una hermosa amistad para ambas partes. Todas las mascotas que tienen un fuerte vínculo con sus dueños también tienen una mejor salud mental, con más estimulación y desafíos. Las relaciones entre los animales y las personas son más estrechas que nunca.
Bueno: Investigación en animales de compañía
Otra consecuencia favorable de la humanización de las mascotas es una mayor financiación e interés en la investigación con animales. Décadas atrás, podría haber sido inaudito encontrar alimentos para mascotas formulados para razas específicas. La industria de las mascotas es más innovadora que nunca, con personas dispuestas a repartir el dinero para darles a sus compañeros animales lo mejor de todo.
Malo: malas decisiones dietéticas
Mencionamos la influencia de otras industrias en las decisiones que las personas toman por sí mismas. También es evidente, particularmente en alimentos y golosinas. Desafortunadamente, los especialistas en marketing han creado y alimentado muchos conceptos erróneos sobre las dietas para mascotas, lo que ha dado lugar a las llamadas dietas boutique. El objetivo de algunos anunciantes parece atraer más a los propietarios que proporcionar un valor nutricional superior.
Tome como ejemplo la inclusión de alimentos humanos, como arándanos, moras azules y otros alimentos reconocibles. Los perros son omnívoros, pero aún requieren una gran cantidad de proteínas de calidad. Muchas fuentes de proteínas se enumeran tan abajo en la lista de ingredientes que no hay mucha proteína en la receta. Los especialistas en marketing también destacan la carne real como primer ingrediente.
Si bien eso es algo bueno, también conlleva otros conceptos erróneos, especialmente en lo que respecta a los subproductos. De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Oficiales de Control de Alimentos (AAFCO), estos ingredientes no son inferiores, sino más bien una consideración estética que los fabricantes utilizan para impulsar sus alimentos libres de subproductos.
Vale la pena señalar que la AAFCO desarrolla estándares nutricionales para alimentos para mascotas con la FDA. El mismo engaño se aplica a los nombres de los ingredientes. Algunos anunciantes menosprecian los alimentos con “ingredientes impronunciables”. La mayoría de las veces, son nombres químicos para nutrientes. Quizás el esquema de marketing más atroz es el uso de "grado humano". El hecho es que no existe una regulación de alimentación animal para el término. Es simplemente publicidad sin significado legal.
La industria de las mascotas se ha beneficiado enormemente de este caminar sobre la cuerda floja. Los alimentos y las golosinas representan más del 40% de los ingresos que genera. Sin embargo, otra cuestión derivada de la evolución de estos productos es aún más alarmante.
Malo: dietas y salud de las mascotas
Las dietas de moda van y vienen. Una de las tendencias más extremas ha sido las opciones sin gluten o sin cereales. Las personas con enfermedad celíaca deben abstenerse de comer alimentos que contengan gluten. Sin embargo, de alguna manera también se popularizó como una opción de dieta saludable. Por un lado, aumentó la conciencia sobre la enfermedad autoinmune, que de hecho ha ayudado a quienes la padecen.
Por otro lado, se ha abierto camino en la industria de alimentos para mascotas bajo varias formas. Algunos afirman que puede ayudar a tratar las alergias. Sin embargo, la mayoría son causados por una proteína animal como desencadenante y no por granos como sugieren las etiquetas. Además, la medicina veterinaria nunca ha encontrado alergias al gluten en los gatos. Nuevamente, el anzuelo es un cebo para el consumidor y no un beneficio para la salud de la mascota.
Miocardiopatía dilatada canina
Este factor es una posible consecuencia de nuestro último punto. Muchos fabricantes han sustituido los cereales en sus dietas por otros ingredientes, sobre todo legumbres como garbanzos, guisantes, boniatos y patatas. La FDA informó un aumento en los casos de miocardiopatía dilatada canina (DCM, por sus siglas en inglés) a partir de 2018. Si bien se hereda en algunas razas como Golden Retrievers, está ocurriendo en muchas otras.
La FDA concluyó después de investigar el problema que puede haber una asociación entre el DCM y los ingredientes de los alimentos para mascotas, en particular las legumbres y los guisantes. El noventa por ciento de los casos documentados involucraron mascotas alimentadas con una dieta libre de granos. La investigación sigue en curso. Sin embargo, la evidencia circunstancial sugiere que es una consecuencia de la humanización de las mascotas y su comercialización asociada.
Feo: Salud de las mascotas
La humanización de las mascotas también ha animado a las personas a amar a sus mascotas y mostrarlo libremente. Si bien ambos se han beneficiado, es posible que nos hayamos excedido en algunos casos. Hasta el 45% de los perros tienen sobrepeso. Al igual que con las personas, puede tener graves consecuencias para la salud y acortar sus vidas hasta en un año. También puede causar y agravar condiciones que pueden afectar su calidad de vida, como la osteoartritis.
Feo: Antropomorfismo
La humanización de las mascotas puede hacer que las personas piensen que sus mascotas son más humanas de lo que son. Si bien es cierto que los caninos y los humanos comparten el 84 % de nuestro ADN, el diablo está en los detalles. Existe el riesgo de caer en la trampa del antropomorfismo o ver a nuestras mascotas como personitas. No debemos perder de vista que son animales con fisiologías y necesidades dietéticas diferentes.
Esto es evidente en lo que podemos comer y nuestras mascotas no, como el chocolate, la cebolla y el ajo. También navegamos por nuestros mundos de manera diferente. Por ejemplo, lo que vemos claramente a 100 pies de distancia, un gato debe estar a 20 pies de la escena para verlo como lo visualizamos. Otro ejemplo: el mundo de un perro está lleno de olores que no podemos detectar. El mensaje para llevar es que nuestras respectivas necesidades no son las mismas.
Desafortunadamente, esta línea está borrosa en otros segmentos. La legalización del CBD en algunos estados y la aprobación de la Ley Agrícola de 2018 han abierto un nido de avispas proverbial en el uso de estos productos para mascotas. Organizaciones como el Colegio Estadounidense de Farmacéuticos Veterinarios y AAFCO han expresado su preocupación por los productos a base de CBD y cáñamo. Algunos pueden contener ingredientes tóxicos para las mascotas.
El camino por delante
No queremos pintar un panorama sombrío de la humanización de las mascotas en todos los frentes. Hemos visto que muchas cosas buenas provienen de apreciar y amar a nuestras mascotas. La industria de alimentos para mascotas sin duda se ha beneficiado de esta tendencia y su cumplimiento de las nuevas demandas de los propietarios. Sin embargo, es esencial unir a los especialistas en marketing y la medicina veterinaria para navegar en este panorama en evolución.
Cuestiones como DCM nos recuerdan que la salud de las mascotas debe estar al frente de la discusión. La educación también es imperativa para los fabricantes, los veterinarios y los propietarios, independientemente de si su perro o gato es un miembro de su familia. Estamos entrando en un nuevo territorio con la humanización de mascotas, lo que plantea muchas preguntas e inquietudes sobre las cosas buenas que ha traído a las personas y los animales.
Reflexiones finales
La mejor calidad de vida que podemos ofrecer a nuestros animales de compañía no está respaldada por el marketing. En cambio, debemos disfrutar de nuestras mascotas por la alegría que traen a nuestras vidas. Pero recuerda que, ante todo, son animales y no humanos peludos. Después de todo, tener una mascota es una responsabilidad. Es su trabajo investigar cualquier opción de producto. Sin embargo, siéntase libre de discutir estos temas con su veterinario para conocer los hechos.
El cliente informado puede tomar decisiones informadas. Tenga en cuenta que la industria de las mascotas también tiene sus motivaciones. Su tarea como dueño de una mascota es ver a través de los mensajes de marketing y comprar lo mejor para su compañero animal en sus términos. No hay nada de malo en llamar a tu cachorro tu bebé peludo, pero primero deja que tu mascota sea un perro o un gato.
