¿Alguna vez has notado que entre las aves de la misma especie, algunas muestran colores llamativos mientras que otras tienen un plumaje más apagado? Esto se llama dimorfismo sexual y es un fenómeno que se encuentra comúnmente en el reino animal, incluidas algunas especies de aves. Por ejemplo, el hermoso macho Eurasia Bullfinch1tiene un abdomen de color rosa anaranjado mientras que el de la hembra es marrón claro; el faisán de cuello anillado macho2 tiene colores azul, verde y rojo en la cabeza, a veces un plumaje de cuello blanco y predominantemente rojo, mientras que el faisán hembra es más de un marrón sólido. Así, algunos machos presentan colores brillantes durante la época de reproducción, mientras que las hembras palidecen en comparación con su plumaje gris o marrón.
Razones del dimorfismo sexual
1. Las aves utilizan los colores vibrantes de su plumaje como medio de seducción
Cabe entonces preguntarse por qué se observan tales diferencias entre los dos sexos en las aves. Una de las razones que puede explicar esto es el concepto de selección sexual, propuesto por el padre de la teoría de la evolución, Charles Darwin.
La selección sexual, en pocas palabras, es uno de los componentes de la selección natural. Pero, a diferencia de esta última, la selección sexual no está directamente relacionada con la supervivencia, sino con la capacidad de reproducción de un individuo. Esta capacidad de reproducirse, y por tanto de asegurar su descendencia, depende, entre otras cosas, del desarrollo de características físicas (como el plumaje) pero también de comportamiento (como cantar o saber construir buenos nidos) en los machos. Estas características son cruciales para que las hembras acepten reproducirse con los machos.
En el caso de pájaros de colores vivos, los machos pueden entonces “seducir” mejor a su pareja y “desplazar” a sus rivales. El ejemplo más conocido es el del pavo real, que muestra su magnífica cola con colores brillantes tanto para cortejar a una hembra como para impresionar a un rival.
Los machos se pavonean y las hembras eligen.
Según Darwin, las hembras buscan características en su pareja que demuestren que es el más fuerte y que es capaz de sobrevivir en su entorno. Por lo tanto, si se aparean con el macho adecuado, su descendencia tendrá más posibilidades de sobrevivir.
2. La paradoja del color: los colores brillantes también hacen que las aves sean más vulnerables a los depredadores
La exhibición de colores llamativos tiene un problema: hace que el macho sea más vulnerable a los depredadores y representa un riesgo para su supervivencia, lo que va en contra de la teoría de la selección natural de Darwin. De hecho, si las hembras buscan al macho con la mejor composición genética para garantizar que sus crías tengan las mejores posibilidades de supervivencia, ¿por qué elegir a los que son más visibles para los depredadores?
En otras palabras, ¿cómo explicamos la aparición de rasgos sexuales espectaculares (colores brillantes) que aparentemente van en contra de la selección natural?
Según el principio de discapacidad desarrollado en la década de 1970 por el biólogo Amotz Zahavi, las hembras interpretarían el color brillante del plumaje de los machos como prueba de robustez y buena salud. Por lo tanto, si a pesar de estas exhibiciones costosas y extravagantes (que hacen que los machos de color sean más vulnerables a los depredadores) estos machos todavía están vivos, entonces esto significaría que son los padres más vigorosos y, por lo tanto, los mejores padres potenciales.
Otras consideraciones
Otro factor a tener en cuenta es que la forma en que nos miran las aves es diferente de cómo se ven entre sí. Esto se debe a que nuestro espectro visual es diferente al de las aves. Por ejemplo, las aves pueden ver longitudes de onda UV mientras que nosotros no. También son mucho mejores para distinguir entre dos colores similares (en comparación con los humanos). Esta es parte de la razón por la que muchas especies de aves son capaces de identificar el género de un miembro de una especie sin dimorfismo sexual aparente desde nuestro punto de vista.
Reflexiones finales
En resumen, algunos pájaros machos muestran colores espléndidos principalmente para cortejar a las hembras, incluso si eso los hace más visibles para los depredadores. Los colores brillantes del plumaje también pueden servir para diferenciar individuos entre especies e impresionar a los rivales. Así, el concepto de selección sexual de Darwin ayuda a explicar las principales razones detrás del dimorfismo sexual de las aves (con respecto a los colores), pero aún queda mucho por aprender sobre las exhibiciones de cortejo de las aves.
