El erizo pigmeo africano (Atelerix albiventris) es una de las especies de erizo más comunes que se mantienen como mascotas exóticas en América del Norte. Puede resultar una mascota muy encantadora y nada espinosa si está bien domada. Pero, ¿es realmente una buena opción para las personas alérgicas que han renunciado a los gatos y los perros?La respuesta corta y dulce es que los erizos no provocan la mayoría de las alergias en la mayoría de los humanos. Pero hay un problema: aunque no se sabe que estas adorables criaturitas causen alergias en la mayoría de las personas, aún pueden portar enfermedades que pueden ser dañinas para sus cuidadores humanos.
Veamos los detalles de esta espinosa cuestión.
¿Pueden los erizos causar reacciones alérgicas en algunas personas?
Desafortunadamente, sí. Aunque los erizos generalmente se consideran buenas mascotas para las personas con alergias a los gatos, perros, conejos y otros compañeros peludos, aún pueden causar reacciones alérgicas en algunas personas.
De hecho, una serie de infecciones pueden transmitirse a los humanos a partir de estos diminutos mamíferos con púas, y son posibles huéspedes de parásitos. También se pueden observar trastornos dermatológicos en los cuidadores de erizos.
¿Qué reacciones alérgicas pueden causar los erizos?
El contacto y la manipulación de erizos pueden causar:1
Reacciones cutáneas:
- Dermatofitosis (reacción inflamatoria cutánea)
- Erupción
- Urticaria
- Eritema
- Rojez
- Picazón
Problemas respiratorios y/o infecciones:
- Asma
- Rinitis
Infecciones oculares:
Conjuntivitis
Estas reacciones alérgicas pueden ser causadas por púas de erizo, saliva, hongos, ácaros u otros parásitos presentes en el animal:
- Púas de erizo: Las púas son pelos modificados que protegen el cuerpo del erizo de las agresiones externas. Pueden penetrar la piel humana y causar alergias en la piel, como urticaria. Curiosamente, las personas que tienen este tipo de reacción cutánea al tocar otras mascotas pequeñas (hámster, hurón, ratón) parecen tener una predisposición a esta reacción alérgica. En otras palabras, si le da urticaria después de tocar un conejillo de indias, es probable que tenga la misma reacción alérgica en la piel que un erizo.
- Autounción: Una de las características especiales del erizo es un comportamiento llamado unción. Cuando el animal encuentra algo nuevo, como comida o algún objeto, lo mastica y produce mucha saliva. Esto crea una espuma que el erizo esparce sobre sus púas, lo que aparentemente lo haría menos “sabroso” para un depredador potencial. Sin embargo, esta espuma acumula toxinas y otros materiales orgánicos en su espalda y pica, lo que también puede irritar la piel humana.
- Transmisión de hongos: Alrededor del 25% de los erizos son portadores de un hongo llamado Trichophyton ericanei. Este hongo se puede transmitir a los humanos y causa enfermedades de la piel en algunas personas. La reacción inflamatoria puede ser extrema y purulenta, pero se resuelve espontáneamente a las dos o tres semanas.
- Parásitos: Los erizos pueden tener parásitos externos, como pulgas, ácaros o garrapatas, que pueden causar diversos problemas en los humanos que los manipulan.
Cómo saber si eres alérgico a los erizos
Aunque es muy probable que no tenga o tenga muy poca reacción alérgica en la piel o en las vías respiratorias al manipular un erizo, más vale prevenir que curar.
Para hacer esto, contacta a un criador de erizos local y pregúntale si puedes pasar al menos una hora con uno de sus pequeños espinosos. Tómelo en sus manos, juegue con él, acarícielo. Si, después de un período de al menos 24 horas, no tiene irritación en la piel u otras reacciones, no debería tener problemas para adoptar un erizo. Si tiene una reacción leve, considere una segunda visita al criador para ver si la reacción seguirá ocurriendo.
De cualquier manera, si tienes una reacción alérgica grave, es posible que tengas que despedirte de tu sueño de adoptar a esta pequeña criatura exótica.
Bonificación: ¿Qué significa realmente “animal hipoalergénico”?
Según muchos alergólogos, veterinarios e inmunólogos, los animales hipoalergénicos no existen. De hecho, según estos especialistas, dos gatos, dos perros o dos caballos no tienen todos los mismos niveles de alérgenos. Depende de su raza, si son machos o hembras (estas últimas producen menos), si están castrados o no, la hora del día, etc. Por lo tanto, es muy difícil calificar a un animal como hipoalergénico en este contexto.
Y el hecho de que los perros o gatos anunciados como hipoalergénicos no tengan pelo o mueran muy poco no prueba nada. Porque los alérgenos también son producidos por las glándulas sebáceas de la piel. Por ejemplo, Feld 1, que es el principal alérgeno de los gatos, se encuentra en el pelo, la piel, la saliva e incluso en las glándulas anales del animal. Además, hasta el momento se han identificado al menos otros siete alérgenos de gatos.
Aquí hay más pruebas de que la infame proteína Feld 1 no es la única causa de las alergias a los gatos: Allerca, una empresa estadounidense que comercializaba gatos genéticamente modificados para que ya no produzcan esta proteína, ha sido muy denigrada por compradores que pagaron varios miles dólares (¡hasta $22,000!) por un gato supuestamente seguro que, sin embargo, provocó ataques de alergia en algunos miembros de su familia. Así, estos gatos provocaban reacciones alérgicas en sus dueños a pesar de que la proteína Feld 1 había sido “eliminada” de sus genes.
Nota al margen: Sorprendentemente, las personas alérgicas a los gatos también parecen tener una predisposición a una respuesta alérgica (leve o grave) a otros animales, como perros, conejillos de Indias, conejos, sapos e incluso erizos.
Conclusión
En resumen, lo que debes sacar de este artículo es lo siguiente: no existen los animales hipoalergénicos.
Es cierto que algunos animales son menos propensos a causar alergias, incluidos los reptiles, ciertas especies de aves y mascotas de "bolsillo", como los hámsteres. Las razas de perros y gatos que arrojan menos pelo también pueden ser apropiadas para algunas personas. En cuanto a los erizos, pueden ser lindos, pero aun así pueden causar reacciones alérgicas, aunque es menos común que en otros animales.
