El avestruz es la única especie viva que pertenece a la familia Struthionidae y al orden Struthioniformes. Es el ave viva más grande de la tierra, pero su tamaño la hace incapaz de volar. Sin embargo, como la mayoría de las otras aves no voladoras, está particularmente bien adaptada a la vida en tierra, con sus patas largas y poderosas que, junto con el cuello alargado, representan una parte considerable de la altura del ave.
Hoy en día, solo quedan dos especies vivas de avestruz, o incluso solo una, según algunas referencias taxonómicas. De hecho, algunas fuentes consideran que el avestruz somalí es una especie separada del avestruz africano, mientras que otros lo clasifican como una mera subespecie del avestruz africano. Pero, según la clasificación de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), elavestruz africano (Struthio camelus) es de hecho la única especie que sigue viva.
Además, también hay cuatro subespecies distribuidas por todo el continente africano: elavestruz norteafricano(Struthio camelus camelus), elavestruz somalí(S. c. molibdofanos), elavestruz Massai(S. c. massaicus), y elavestruz sudafricano (S. c.australis). Se distinguen por su tamaño, el color del cuello, cabeza y muslos, y por sus huevos.
Echemos un vistazo más de cerca a los cinco tipos de avestruz y subespecies de avestruz.
Especies principales de avestruces
Según la FAO, solo existe una especie viva de avestruz: el avestruz africano, también llamado avestruz común.
Avestruz africana (Struthio camelus)
El avestruz africano se encuentra en los desiertos arenosos o regiones semidesérticas con escasa vegetación, las sabanas o los bosques áridos del continente africano.
Estas son las principales características del avestruz común, que también comparten las cuatro subespecies:
- Es el ave más grande y pesada del reino animal El avestruz es fácilmente reconocible por su cuerpo regordete, cuello delgado y patas largas y robustas. Su peso adulto varía entre 220 y 350 libras, dependiendo del sexo y la subespecie. Este impresionante peso, sumado a las alas atrofiadas, le impiden volar con gracia en los cielos azules de África. ¡Pero el avestruz compensa su incapacidad para volar corriendo el doble de rápido que el humano más rápido del mundo!
- Es el único pájaro que tiene solo dos dedos en cada pata. El dedo interno, más desarrollado y dotado de una larga garra, es un arma formidable contra sus depredadores terrestres y le proporciona un buen apoyo al correr.
- Tiene los ojos más grandes de los animales terrestres De hecho, otra característica interesante del avestruz es que tiene los ojos más grandes de los animales terrestres a pesar de su diminuta cabeza. ¡Sus ojos también están equipados con largas pestañas negras que harían que cualquier mujer se pusiera verde de envidia!
- Los avestruces generalmente viven en grupos de cinco o seis individuos (la mayoría de los cuales son hembras). Aún así, no es raro ver individuos aislados (a menudo machos) o grandes bandas compuestas por alrededor de cincuenta individuos, especialmente en la sabana.
- El dimorfismo sexual es prominente en los avestruces Los machos adultos tienen plumaje blanco y negro, y las partes desnudas (cabeza, cuello y patas) tienen un color diferente según cada subespecie: rosa, gris o gris azulado. Las hembras y los juveniles tienen un plumaje de un marrón grisáceo más apagado, como es el caso de la mayoría de las hembras del reino animal.
- Las plumas de avestruz no tienen bárbulas, lo que se traduce en un plumaje hinchado y una apariencia esponjosa. Esto les permite soportar las temperaturas extremas de la sabana africana.
Los 5 tipos de subespecies de avestruz
Estas son las cuatro subespecies de avestruz reconocidas:
1. Avestruz norteafricano (Struthio camelus camelus)
El avestruz del norte de África, también conocido como avestruz de cuello rojo o avestruz de Berbería, es la subespecie más grande de avestruz, con una altura de 9 pies y un peso de unas 350 libras. ¡No es de extrañar que este gran pájaro pueda ahuyentar a un depredador tan increíble como el mismísimo Rey León!
Su largo cuello es de color rojo rosado, tanto para las hembras como para los machos. Sin embargo, el plumaje de los machos es blanco y negro, mientras que el de las hembras es gris opaco.
Además, solía ser la subespecie de avestruz más extendida, pero desafortunadamente, ahora solo habita en partes del norte de África. En efecto, hace aproximadamente un siglo, su población se distribuía en 18 países desde Etiopía hasta Sudán, pasando por Senegal, el norte de Egipto y el sur de Marruecos. Pero hoy, esta gran ave solo se encuentra en media docena de países africanos. Según laConvención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres(CITES), podría encontrarse en peligro crítico de extinción.
Afortunadamente, el avestruz del norte de África es parte de un proyecto del Sahara Conservation Fund (SCF) para salvar a esta majestuosa ave de la extinción y restaurar sus poblaciones a sus áreas de distribución anteriores en el Sahara y el Sahel.
2. Avestruz masai (S. c. massaicus)
El avestruz Masai, también conocido como el avestruz de África Oriental, es endémico de la parte oriental del continente africano y se encuentra principalmente en las llanuras semiáridas y cubiertas de hierba de Kenia, Tanzania y Mozambique.
El avestruz Masai tiene un cuello rojo rosado, al igual que el avestruz del norte de África, lo que los distingue fácilmente de las subespecies de cuello azul y negro (avestruces somalíes y sudafricanos, respectivamente). Además, también se encuentra entre las aves más grandes del mundo, solo superada por la subespecie del norte de África. Los machos adultos pueden alcanzar los 8 pies de altura y pesar hasta 300 libras.
Esta ave gigante se caza y cría principalmente por sus huevos, carne y plumas.
3. Avestruz sudafricano (S. c. australis)
El avestruz sudafricano, también conocido como avestruz de cuello negro, avestruz del Cabo o avestruz del sur, es una subespecie endémica del sur de África. Habita en las regiones alrededor de los ríos Zambezi y Cunene y se cría por su carne, huevos y plumas.
4. Avestruz somalí (S. c. molibdofanos)
El avestruz somalí se encuentra únicamente en el este de África, en el Cuerno de África, que incluye Kenia, Etiopía y Somalia.
Esta subespecie de avestruces se distingue fácilmente de sus contrapartes, gracias al color de su cuello y muslos, que son de un azul grisáceo que se vuelve azul intenso durante la temporada de apareamiento. Además, la hembra es más grande que el macho, lo cual es poco común en el reino animal. El plumaje del macho es blanco, mientras que el de las hembras tiene un tinte más bien pardusco.
Además, a diferencia del avestruz masai, con el que comparte sustancialmente el mismo hábitat, el avestruz somalí prefiere pastar lejos de los depredadores en áreas con árboles altos y vegetación más densa.
El avestruz árabe extinto
No podemos concluir esta lista sin mencionar otra subespecie de avestruces que ahora está extinta, a saber, el avestruz árabe (Struthio camelus syriacus). Este avestruz, un poco más pequeño que su homólogo norteafricano, se encontró en Siria y la Península Arábiga hasta 1941.
Desafortunadamente, con la sequía del área, la caza furtiva y el uso generalizado de armas de fuego en la región, estas subespecies se extinguieron en la naturaleza a mediados del siglo XX.
