Los avestruces son las aves más grandes del mundo y son un espectáculo fascinante para aquellos que tienen la suerte de ver uno en la naturaleza. Si bien estas aves son nativas de África, sabemos que muchas especies se han extendido más allá de sus tierras de origen, a menudo con la ayuda de los humanos. Aunque los avestruces no se encuentran naturalmente en el continente, existe una pequeña población de estas aves no voladoras que viven en Australia.
En este artículo, analizaremos cómo llegaron por primera vez los avestruces a Australia y cómo terminaron en la naturaleza allí. También hablaremos sobre el ave no voladora que es más probable que vea mientras observa aves en Australia.
Cómo llegaron los avestruces a Australia
En el siglo 19th, las plumas de avestruz eran apreciadas como accesorios de moda, especialmente en los sombreros de mujer. Para satisfacer la demanda, los humanos comenzaron a establecer granjas de avestruces tanto en el continente africano como en otros países del mundo con climas cálidos similares. Uno de esos países fue Australia.
Las granjas de avestruces aparecieron por primera vez en Australia en la década de 1890, pero la cría de avestruz y el comercio de plumas perdieron popularidad a nivel mundial después de la Primera Guerra Mundial. Otro intento de establecer granjas de avestruces en Australia ocurrió durante la década de 1970. Sin embargo, estas granjas también fracasaron y, cuando lo hicieron, los avestruces que vivían en ellas escaparon o fueron liberados en la naturaleza.
Debido a que los avestruces pueden vivir hasta 50 años, se cree que las aves que aún se ven ocasionalmente son las mismas que se liberaron cuando las granjas fracasaron.
Cómo sobrevivieron los avestruces en Australia
Australia tiene un clima y un terreno similares al territorio africano nativo de las avestruces. Esta similitud probablemente permitió que las aves anteriormente cautivas sobrevivieran. Sin embargo, sobrevivir y prosperar son dos cosas diferentes.
Los avestruces luchan por producir huevos fértiles y pollitos sanos en Australia, lo cual es una de las razones por las que criarlos resultó difícil. Además, no hay suficientes aves silvestres para establecer una población reproductora. Una vez que las aves originales mueran, es probable que ya no haya avestruces salvajes en Australia.
Todavía hay una granja de avestruces exitosa en Australia, que cría aves para obtener carne, plumas y cuero.
¿Están los avestruces en peligro de extinción en todo el mundo?
Aunque su población en África está disminuyendo, los avestruces aún son considerados una especie de menor preocupación por los grupos conservacionistas. Sin embargo, varias subespecies del avestruz están extintas o en peligro de extinción. Los avestruces solían encontrarse en el Medio Oriente (avestruz árabe), pero todos fueron cazados.
Los avestruces viven en gran parte del continente africano, incluidos los países de Sudán, Marruecos, Chad, Nigeria y Camerún. Sus depredadores naturales incluyen guepardos, leones y humanos, quienes continúan cazándolos por su carne y plumas. Como muchas especies silvestres, los avestruces también están amenazados por la pérdida de hábitat debido a la expansión de la población humana.
Se desconoce cuántos avestruces salvajes existen, pero se encuentran granjas de avestruces en más de 50 países, lo que ayuda a mantener alto el número total de estas aves.
Emus: los primos australianos de los avestruces
Si ves un ave grande, veloz y que no vuela en Australia, lo más probable es que no estés viendo un avestruz, sino uno de sus parientes cercanos: el emú.
Los Emus son la segunda ave más grande del mundo, solo por detrás del avestruz. A diferencia del avestruz, los emúes son nativos de Australia y se encuentran en todo el continente. Estas aves viven en una variedad de hábitats, incluidos bosques, desiertos e incluso cerca de ciudades humanas. Son pájaros altos con alas cortas y cuellos largos.
Los Emus pertenecen a la misma familia de aves grandes y no voladoras que los avestruces. Al igual que los avestruces, se crían para obtener carne y plumas. Si bien los avestruces son raros en Australia, los emúes son una especie de menor preocupación, aunque están perdiendo su hábitat debido a la agricultura humana. Los emús también pueden ser asesinados por granjeros que los consideran plagas.
Cómo saber la diferencia entre emús y avestruces
Si estás en Australia, es mucho más probable que veas un emú que un avestruz. Además de la ubicación física, aquí hay algunas otras diferencias entre emús y avestruces.
Los avestruces son más grandes que los emús, capaces de alcanzar los 9 pies de altura y pesar más de 300 libras. Los emúes suelen medir entre 5 y 6 pies de altura y pesan un poco más de 130 libras en su punto más pesado.
Los dos pájaros también difieren en apariencia. Los avestruces machos tienen plumas blancas y negras, mientras que las hembras son de color marrón grisáceo. Tanto los emús masculinos como los femeninos se presentan en varios tonos de marrón.
Los avestruces tienen alas grandes aunque no pueden volar. Los emúes tienen alas mucho más pequeñas y apenas visibles. Los emús también tienen plumas en el cuello, a diferencia de los avestruces, que tienen el cuello desnudo. Los avestruces solo tienen dos dedos en cada pie, mientras que los emúes tienen tres.
Las diferencias entre estas dos aves son evidentes hasta en sus huevos. Los huevos de avestruz son enormes, pesan hasta 3 libras y son de color crema. Los huevos de emú son verdes y solo alrededor de un tercio de ese tamaño, por lo general pesan alrededor de una libra. Curiosamente, los machos de ambas especies son los encargados de posarse sobre los huevos.
Conclusión
Si bien hay algunos avestruces salvajes en Australia, las únicas poblaciones reproductoras estables existen en su África natal. La cría de avestruz continúa en el continente, aunque no está tan extendida como en décadas anteriores. Sin embargo, Australia es el hogar nativo de un primo cercano del avestruz, y los avistamientos del emú son mucho más frecuentes. Es probable que los avestruces salvajes de Australia desaparezcan en los próximos años pero, afortunadamente, la población de la especie se mantiene fuerte tanto en su continente nativo como en las granjas de todo el mundo.
