Aunque todos estamos familiarizados con las ovejas que vemos representadas en las granjas, olvidamos que sus ancestros salvajes continúan deambulando libremente por todo el mundo. ¡Las ovejas se pueden encontrar en la naturaleza en muchos continentes y en casi todos los entornos!
América del Norte
Una de las poblaciones de ovejas salvajes más destacadas de América del Norte es la población del borrego cimarrón del desierto que se extiende desde California hasta Texas. ¡Estas ovejas se pueden encontrar incluso en el Valle de la Muerte! También hay borregos cimarrones que viven en las Montañas Rocosas, la Columbia Británica y Alberta.
Dall Sheep, una oveja Thinhorn, vive en Alaska, el Yukón y la Columbia Británica. La característica más notable de las ovejas de Dall es su lana casi completamente blanca. Sus cuernos también se ensanchan hacia afuera de la cara, a diferencia del borrego cimarrón cuyos cuernos permanecen cerca de la cabeza.
El Stone Sheep es una subespecie del Dall Sheep que no conservaba la llamativa bata blanca. Las ovejas de piedra vienen en muchos colores, incluidos el carbón, el gris y el "sal y pimienta". La oveja de piedra suele tener una mancha blanca cerca de la grupa y en la parte posterior de las patas.
Europa
El muflón europeo es un descendiente salvaje de las ovejas domésticas. Estas ovejas originalmente solo se encontraban en las islas de Córcega y Cerdeña, pero se introdujeron en otras regiones de Europa. Históricamente vivían en áreas montañosas abiertas.
No está claro si el muflón europeo fue cazado en exceso o perdió su hábitat y se extinguió en Europa continental o solo se introdujo en áreas fuera de Córcega y Cerdeña en tiempos prehistóricos.
Hoy en día, se pueden encontrar vagando por los bosques caducifolios y mixtos de Europa Central. Prefieren vivir en zonas rocosas pero pueden sobrevivir en las tierras bajas en ausencia de depredadores. En climas más húmedos, las enfermedades intestinales y la pietín pueden devastar un rebaño.
Oriente Medio
Una especie distinta de muflón, generalmente conocida simplemente como el muflón, vive en el Medio Oriente. El muflón es otro antepasado de nuestras ovejas domésticas modernas y se encuentra en Turquía, Armenia, Azerbaiyán e Irán.
Sus vínculos genéticos con las ovejas domésticas modernas se confirmaron mediante el análisis de las secuencias del gen del citocromo mitocondrial. En términos simples, el ADN del muflón y la oveja doméstica comparten una proteína en las células que no se encuentran en especies de ovejas como Bighorn y Argali. El muflón y la oveja doméstica también tienen el mismo número de cromosomas con el mismo conjunto de cromosomas unidos, lo que consolida aún más su relación genética.
Asia
El Argali, u oveja de la montaña, vive en Asia y se puede encontrar en las tierras altas del este de Asia, el Tíbet, el Himalaya y las montañas de Altai. La palabra Argali es la palabra mongola que significa “oveja”. Hay nueve subespecies reconocidas de Argali. Algunas fuentes han tratado de clasificar al Muflón como una subespecie del Argali, pero la evidencia de ADN muestra que evolucionaron claramente.
Argali es una especie casi amenazada. Como la especie de oveja más grande del mundo, Argali atrae a muchos cazadores. La caza combinada con la ganadería ha amenazado las poblaciones y los hábitats de Argali.
Nueva Zelanda
Al igual que en Europa, la oveja Arapawa es un descendiente salvaje de la oveja doméstica que se encuentra en Nueva Zelanda. Esta oveja fue introducida en la isla de Arapaoa en Nueva Zelanda en 1867, donde ha permanecido aislada de los depredadores. Ahora se crían principalmente para obtener lana.
Reflexiones finales
Las ovejas salvajes existen en la mayor parte del hemisferio norte. Que tiene sentido; las ovejas domésticas que criamos para lana tenían que venir de alguna parte. Sin embargo, a diferencia de algunos animales domésticos, sus ancestros salvajes aún deambulan por sus hábitats naturales. Muchas poblaciones de ovejas salvajes están amenazadas por la caza y la agricultura; necesitan nuestra ayuda y protección para repoblar y evitar la extinción!
