Aunque no pueden volar, los avestruces tienen varias habilidades de las que carecen la mayoría de las aves. Pueden alcanzar 43 millas por hora en ráfagas cortas y son capaces de mantener 33 millas por hora cuando huyen de los depredadores. Son una de las pocas criaturas que pueden incapacitar a un león con una sola patada y, a diferencia de la mayoría de las aves, ponen huevos en nidos comunales. A los avestruces les gusta refrescarse en el agua, pero ¿las aves pueden nadar?Sí, los avestruces saben nadar, aunque no es una parte habitual de sus rutinas diarias.
Los avestruces no son nadadores rápidos, pero usan sus fuertes patas en un movimiento de caminata para impulsarse a través del agua. Dado que sus plumas no son impermeables como la mayoría de las aves, los avestruces suelen buscar refugio de la lluvia y limitan su tiempo de vadeo en el agua. Las plumas húmedas pueden reducir la temperatura de su cuerpo y la mayoría de los avestruces no pasarán todo el día en un estanque como las aves acuáticas.
Características notables de los avestruces
Los avestruces son mejor conocidos por su velocidad de carrera y sus cuerpos masivos, pero las aves son más complejas de lo que la mayoría de la gente piensa. Aunque las ratites no se aparean de por vida, son criaturas sociales que protegen ferozmente a sus crías y viven en grandes grupos la mayor parte del año.
Naturaleza Social
Durante la estación seca, los avestruces se unen a bandadas de cinco a 50 aves. En algunos países africanos, los avestruces se enfrentan a varias amenazas de depredadores como leones, leopardos, guepardos y perros de caza. Sin embargo, las mayores amenazas para su población son las aves rapaces, los humanos y los mamíferos más pequeños que roban los huevos de avestruz. En grupos más grandes, las aves están más protegidas del peligro y también ayudan a otras especies advirtiéndolas de los depredadores que se acercan.
Los avestruces tienen vocalizaciones únicas que incluyen silbidos, silbidos y resoplidos, pero el macho muestra su llamada más estruendosa cuando se acerca un depredador. Algunos investigadores han comparado la llamada del avestruz con el rugido de un león, y el sonido indica a otros animales salvajes que abandonen el área. Los avestruces tienen, y cuando los animales grandes pastan, agitan insectos y roedores para que los pájaros se los coman. Los pájaros grandes devuelven el favor rugiendo cuando se acerca un gato grande.
Apareamiento
Los avestruces machos tienen plumas negras brillantes con puntas blancas, y los colores de las gallinas son marrones más apagados. Los gallos usan sus tupidas plumas para atraer parejas, pero no limitan sus rituales de apareamiento a una sola hembra. Los avestruces son polígamos y, por lo general, eligen una "gallina mayor" como pareja principal y dos o más "gallinas menores".” Algunos machos pueden tener hasta diez gallinas menores y los nidos contienen más de 60 huevos.
A diferencia de la mayoría de las especies, los avestruces mantienen sus huevos en nidos comunales. La gallina mayor se turna con el padre para incubar los huevos, pero las gallinas menores no participan en el proceso de crianza. Las gallinas menores a veces se unen a bandadas con machos que no se aparean, pero solo alrededor del 33 % de las hembras se convierten en gallinas mayores.
Protegiendo a los Jóvenes
Los huevos de avestruz pesan más de 3 libras y, por lo general, miden 6 pulgadas de largo. Las únicas criaturas que tenían huevos más grandes eran los dinosaurios, y probablemente son los únicos que tenían bebés más grandes. Las crías de avestruz son tan grandes como los pollos adultos y maduran rápidamente en los viveros comunales.
Si un león u otro mamífero grande se acerca a la comunidad, el macho saldrá corriendo y alejará al depredador de las crías. La gallina llevará a los juveniles, incluidas las crías de otras madres, a otra área hasta que sea seguro regresar. Los avestruces también pueden esconderse de los invasores temporalmente acostándose contra el suelo. El avestruz es la única ratite que protege a las crías con ambos sexos, y la mayoría, como el ñandú y el emú, solo confían en los gallos para proteger al rebaño.
Mantenerse fresco
Las sabanas y las regiones semiáridas de África son entornos hostiles con pocas fuentes de agua y precipitaciones limitadas. Sin embargo, los avestruces se han adaptado bien al clima opresivo y no necesitan fuentes de agua para mantenerse hidratados. Sus cuerpos reciben humedad de los insectos, plantas y reptiles que comen, pero beben de los arroyos cuando tienen la oportunidad. Los avestruces usan el enfriamiento cerebral selectivo para mantenerse frescos al desacoplar la temperatura del cerebro de la temperatura de la sangre arterial.
Asistencia de molleja
Los avestruces no tienen dientes, pero ayudan a sus mollejas a digerir las comidas tragando pequeñas piedras y grava. Todas las aves tienen mollejas, pero aquellas que dependen de insectos de panza blanda y néctar no tienen que tragar piedras para facilitar la digestión.
Armas defensivas
Las plumas de avestruz son inútiles para alejarse de los depredadores, pero son esenciales para el papel de los machos en los rituales de apareamiento. Aunque no pueden volar, los avestruces están lejos de ser indefensos. Con más de 9 pies de alto y un peso de más de 220 libras, el ave es una figura imponente para los mamíferos más pequeños, y solo los felinos más hábiles y poderosos atacan a los avestruces.
Los avestruces están más seguros en bandadas grandes, pero sus garras afiladas como navajas son su última línea de defensa contra los ataques. Dado que los avestruces pueden correr a más de 33 millas por hora, sus poderosas patas pueden romper la columna vertebral y sus garras pueden desgarrar la carne.
Longevidad
Los avestruces son aves resistentes que disfrutan de una larga esperanza de vida cuando evaden con éxito a los depredadores. En la naturaleza, los avestruces pueden vivir de 40 a 50 años, pero pueden vivir más tiempo en cautiverio cuando se alimentan con dietas saludables. Aunque el avestruz común se considera un animal de mínima preocupación, su población sigue disminuyendo debido a la urbanización, la caza y el robo de huevos.
Los humanos, las aves rapaces y los animales pequeños a menudo as altan los nidos en busca de huevos, y algunos ornitólogos especulan que la disminución del número está relacionada con el pequeño porcentaje de crías que sobreviven. Durante un estudio realizado en 1986, un ornitólogo descubrió que 152 huevos de avestruz puestos en un año en Kenia solo dieron como resultado 16 crías debido a la fuerte depredación de los huevos.
Avestruces como mascotas y animadores
Aunque viven vidas largas y producen huevos nutritivos del tamaño de un dinosaurio, los avestruces no son las mascotas ideales. Los machos y las hembras se vuelven más agresivos durante la temporada de reproducción, y solo los manipuladores altamente capacitados pueden cuidar de las aves. Una patada de un avestruz puede destripar a un humano, y tienes varias opciones menos peligrosas para mascotas o animales en granjas pequeñas.
La forma más segura de interactuar con las aves es visitar una granja de avestruces. Los avestruces son más mansos que las aves silvestres y están supervisados por expertos en vida silvestre. Algunas granjas permiten paseos en avestruces, pero las organizaciones de derechos de los animales como PETA sugieren evitar la tentación de montar en las aves. A diferencia de los caballos, los cuerpos de avestruz no son aptos para jinetes humanos.
Las carreras de avestruces son una atracción popular en el sur de África y en algunas partes de los Estados Unidos, pero algunas compañías de viajes, como Tribes Travel, han dejado de ofrecer paseos en avestruces a los clientes después de que los partidarios de PETA los convencieran de que la práctica es inhumana. Las atracciones pueden lesionar a los avestruces, pero los humanos también enfrentan riesgos. Los avestruces no corren en caminos lineales como los caballos; sus movimientos son más erráticos y más difíciles de controlar.
Reflexiones finales
Los avestruces son las ratites más grandes del mundo y, aunque no pueden volar, tienen otras características de las que carecen la mayoría de las especies de aves. Pueden nadar en ríos, lagos y océanos cuando necesitan refrescarse, y son las únicas aves que pueden correr más rápido que un Ford Modelo T para escapar de los depredadores. Sus poderosas patadas pueden romper la columna vertebral de un león y sus vocalizaciones protegen a otras criaturas que pastan de las amenazas que se aproximan. El avestruz no está en peligro de extinción, pero las bandadas silvestres están disminuyendo y es vital continuar apoyando las granjas de avestruces para mantener y, con suerte, aumentar la población de aves.
