Los ajolotes son criaturas extraordinarias que son únicas en el reino animal. Las mascotas acuáticas en peligro de extinción se encuentran en la naturaleza en un solo lugar de la Tierra. Los ajolotes son una especie de salamandra nativa únicamente del lago Xochimilco y sus ramificaciones en México.
Los anfibios sin branquias están perfectamente adaptados a su entorno único; Los ajolotes son neoténicos1, lo que significa que conservan sus características de larvas neonatales. Esto los hace ideales para sobrevivir en los lagos, ya que el área se encuentra a mayor altitud y tiene agua tibia (alrededor de 68 °F) durante todo el año.
Los ajolotes tienen grandes branquias ramificadas, sus características más prominentes, ubicadas a los lados de la cabeza. Estos órganos le permiten al ajolote respirar en el agua, aunque también tienen pulmones que solo se usan si el ajolote experimenta metamorfosis2 Una larga aleta dorsal los mantiene estables mientras caminan por el agua. Los ajolotes son muy grandes; son las especies de salamandras más grandes, incluso de las que caminan sobre la tierra.
¿Cómo se convirtieron los ajolotes en mascotas?
La mitología azteca reverenciaba al Ajolote, y los aztecas le dieron el nombre de Xólotl. Los aztecas se referían a Xolotl como el dios del fuego y el rayo, que guiaba las almas al inframundo. El Ajolote recibió su nombre debido a sus habilidades para cambiar de forma, lo que le dio una importancia histórica en el área.
Los misteriosos animales atrajeron el interés de las culturas occidentales en 1864, cuando los viajeros trajeron especímenes salvajes a París desde México, incluido el ajolote de piel blanca y rosada. Pronto comenzó la reproducción y el comercio de mascotas Axolotl floreció rápidamente en toda Europa. Los ajolotes domésticos casi siempre tienen una piel de color rosa pálido, casi translúcida y branquias de color rosa brillante. Sin embargo, en su hábitat natural, los ajolotes son en su mayoría de color marrón grisáceo moteado.
¿Puedes tener ajolotes como mascotas en Estados Unidos?
Por varias razones, algunos estados no permiten que un Ajolote se mantenga en cautiverio. La principal preocupación es que puedan escapar o ser liberados del cautiverio y aparearse con salamandras nativas del área (como la salamandra tigre). Las prohibiciones también se deben en parte a la preocupación por la caza furtiva y la disminución del número de ajolotes que viven en su hábitat natural. California, Maine, Nueva Jersey y el Distrito de Colombia no permiten ajolotes como mascotas y se requieren permisos para tenerlos en Nuevo México y Hawái.
¿Por qué los ajolotes domésticos son diferentes de los que se encuentran en la naturaleza?
Los ajolotes salvajes están en peligro crítico de extinción; solo quedan entre 50 y 1000 ajolotes individuales en su hábitat natural. Deben buscar su alimento para sobrevivir, evitar a los depredadores y aparearse con éxito para continuar con la especie, y el ajolote salvaje está altamente especializado en su entorno.
Por ejemplo, los ajolotes salvajes son de un color marrón verdoso y gris moteado para mezclarse con su entorno, y los ajolotes "leucísticos" de color rosa pálido que vemos en los hogares y laboratorios son muy raros de encontrar en la naturaleza.
Un estudio ha demostrado que debido a la gran cantidad de ajolotes que prosperan y se crían en cautiverio, los animales han cambiado y ahora son diferentes de sus contrapartes salvajes.1Esto es posiblemente debido en parte a la endogamia entre especímenes de laboratorio o la introducción de Tiger Salamanders en poblaciones cautivas en 1962, lo que provocó el nacimiento de híbridos. Desafortunadamente, los ajolotes cautivos tampoco son tan resistentes a las enfermedades como los que se encuentran en la naturaleza, por lo que es difícil reintroducirlos en su hábitat natural.
¿Por qué los ajolotes se están extinguiendo en la naturaleza?
Los
Ajolotes están casi extintos. Se encuentran en el nivel de peligro crítico en la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales), que es un índice de conservación. Un estudio realizado por el biólogo Luis Zambrano identificó 6.000 ajolotes por kilómetro cuadrado en el lago de Xochimilco en 1988; hoy, este número se ha desplomado a solo 35.2
¿Cuáles son las razones de la disminución del número de ajolotes salvajes?
Las razones de la fuerte disminución en el número de ajolotes salvajes incluyen las siguientes:
Pérdida de hábitat
Solo uno de los dos lagos en los que se encontraron inicialmente ajolotes todavía existe. El lago Chalco fue drenado y rellenado debido a problemas de inundación, lo que significa que el lago Xochimilco es el único que queda. Sin embargo, también se está drenando parcialmente para permitir un mayor desarrollo de la Ciudad de México.
Contaminación del agua
Junto con el drenaje de parte del complejo lacustre, las aguas remanentes del lago Xochimilco se están contaminando. La contaminación de la Ciudad de México, incluido el bombeo de agua tratada que contiene metales pesados en el lago, ha provocado que algunas partes del área se vuelvan inhóspitas para la mayoría de la vida acuática, no solo para los ajolotes.
Sobrepesca
Desafortunadamente, los ajolotes se están convirtiendo en un manjar en la Ciudad de México.
Especies Invasoras
La introducción de especies no nativas dañinas en las vías fluviales ha interrumpido la cadena alimentaria, de la que los ajolotes solían ser la parte superior, y los ha obligado a competir por su comida. Los peces como la tilapia y la perca no solo comen la comida del ajolote, sino que también comen a sus crías.
¿Qué se está haciendo para ayudar a proteger a los ajolotes en su hábitat original?
Debido al enorme valor científico del ajolote, la comunidad científica está tomando medidas para conservar las poblaciones naturales. Por ejemplo, los canales en la Ciudad de México han sido designados para brindar refugio a los ajolotes salvajes. Los biólogos también están trabajando en la reintroducción de ajolotes criados en cautiverio en el lago para aumentar el número salvaje. Un estudio reciente que documentó estos dos ejercicios mostró que los pasos son prometedores, pero hay mucho trabajo por hacer para solucionar el problema en su origen.
¿Por qué los ajolotes tienen valor científico?
Los ajolotes son una de las criaturas de agua dulce más estudiadas del mundo porque pueden enseñarnos sobre la regeneración y la metamorfosis de tejidos y extremidades. Por ejemplo, los ajolotes pueden regenerar extremidades y órganos perdidos (incluidos el corazón, los ojos y parte de su cerebro) e incorporar con éxito las extremidades trasplantadas a sus cuerpos.
Axolotl puede ayudarnos a mejorar el éxito de los trasplantes en humanos y otras investigaciones interesantes. Debido a esto, la comunidad científica está trabajando arduamente para proteger a los últimos ajolotes que quedan en su propio hábitat.
Reflexiones finales
Los ajolotes son criaturas increíbles que tienen valor para la comunidad científica y el mundo en general. Su biología única los hace fascinantes para estudiar y relativamente resistentes. Sin embargo, la población natural de Axolotl está casi extinguida, por lo que debemos implementar protecciones para ayudarlos a recuperarse y reponer su número, para que no perdamos esta especie en el hábitat salvaje para siempre.
