Para responder a la pregunta de manera sucinta,sí, las aves son dinosaurios. Las criaturas aviares modernas que conocemos pueden rastrear su linaje hasta una antigua clase de criaturas conocidas como "terópodos" (que significa “patas de bestia”.) Los terópodos incluían dinosaurios como velociraptors, tyrannosaurus rexes y celurosaurios. La clasificación de los terópodos consiste en una amplia variedad de animales históricos que incluyen carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los celurosaurios, en particular, son parientes antiguos de nuestras aves comunes.
Un problema complejo
Si bien aprendemos en la escuela primaria que un meteorito golpeó el planeta y acabó con los dinosaurios, la verdad de esa situación es un poco más matizada que eso. Cuando observamos el linaje de su evolución y los fósiles de criaturas antiguas que podemos observar, podemos ver que cuando los terópodos terrestres se extinguieron, los dinosaurios con forma de pájaro sobrevivieron y continuaron evolucionando. Eventualmente, se convertirían en las aves que conocemos hoy. Las aves son consideradas las únicas criaturas vivientes en la Tierra que son descendientes directos de los dinosaurios que una vez caminaron por nuestro planeta.
Las aves representan a los descendientes vivos de los dinosaurios, tal como nosotros representamos a los descendientes vivos de los antiguos homosapiens. Todas las criaturas dentro de una clasificación científica específica comparten un rastro evolutivo que se remonta a un ancestro común específico.
¿Qué hace que un pájaro sea un pájaro?
Las aves modernas con las que hemos crecido tienen una apariencia específica que las distingue de otras criaturas. Tienen cuerpos emplumados, un pico sin dientes, huesos del hombro no fusionados, extremidades anteriores más largas que las posteriores y una placa ósea cerca de la cola llamada pigóstilo.
Desde la investigación de fósiles, podemos encontrar los orígenes de estos rasgos y rastrearlos a través del tiempo hasta sus formas más primitivas. Por ejemplo, el Fukuipteryx es un ave antigua, de unos 120 millones de años, que es el primer caso conocido de una criatura con pigóstilo. El espécimen estudiado de Fukuipteryx tiene un pigóstilo que es increíblemente similar a nuestros pollos modernos. Entonces podemos rastrear la evolución de nuestras aves hasta esta criatura porque sus estructuras corporales son similares.
Aves primitivas: ¿Qué son y cómo las conocemos?
A pesar de ser el ancestro común de nuestra especie superviviente, las aves primitivas como el Fukuipteryx y su pariente directo tenían mucho en común con terópodos como el velociraptor y el tiranosaurio rex.
Jingmai O'Connor, un paleontólogo que se especializa en las aves de la era de los dinosaurios y su transición a las aves modernas, explica que estos primeros especímenes de aves tenían colas, dientes y garras de reptil en sus "manos". Ella explica que aunque las aves antiguas tenían plumas, muchos terópodos tenían plumas que no eran de aves.
Los paleontólogos distinguen diferentes especies y clasificaciones de fósiles en función de las sutiles variaciones en la estructura ósea y fragmentos de tejidos fosilizados. Estos rasgos luego se eliminarían y normalizarían a través de la selección natural para darnos los patrones de especies más distintos en la actualidad.
El ave más antigua conocida es el archaeopteryx, de 150 millones de años, que significa "ala antigua". Archaeopteryx vivió en lo que se convertiría en Alemania mucho después de la división del supercontinente Pangea que formaba la superficie terrestre.
Fósiles del Archaeopteryx muestran que este dinosaurio tenía plumas, alas y dedos en forma de garra en sus alas. El Archaeopteryx pesaba solo 2 libras y medía unas 20 pulgadas de largo. Los paleontólogos creen que habría sido capaz de realizar un vuelo propulsado en función de la forma de sus extremidades anteriores y plumas, un rasgo que asociamos con las aves modernas.
Se han encontrado otros ancestros parecidos a aves que datan del período Cretácico, hace entre 145 y 65 millones de años, incluido el Confuciusornis, que tiene 125 millones de años. Confuciusornis lucía el pico largo y puntiagudo que asociamos con muchas aves modernas. Algunos fósiles de Confuciusornis incluyen hueso medular, un tejido esponjoso que tienen las aves hembras modernas.
Otro vínculo que tenemos con las aves de la antigüedad es la bolita para aves más antigua que se conoce. El fósil data de hace 120 millones de años y contiene una masa de materiales no digeribles, incluidas espinas de pescado. Las aves modernas, como los búhos, también expectoran estos gránulos no digeribles durante su proceso de digestión.
La evolución de las aves de forma sencilla
El rasgo más comúnmente distinguible de un ave real es el vuelo. Si bien no todas las aves modernas conservan la capacidad de volar, es la característica más distintiva que separa a las aves de otras criaturas que viven a su alrededor. Al igual que los peces pueden respirar pasando agua a través de sus pulmones, las aves pueden volar. El vuelo es lo que separa a las aves antiguas de otros terópodos.
La familia de dinosaurios Troodonitae es uno de los primeros especímenes de aves. A medida que evolucionaron, los huesos de sus manos se fusionaron en una estructura rígida que sostenía las plumas y las alas. Estos rasgos evolucionaron después del origen del vuelo propulsado y son las características principales de las aves que conocemos hoy.
Cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron, los dinosaurios parecidos a aves continuaron evolucionando y cambiando, desarrollando estructuras corporales más especializadas relacionadas con el vuelo. Estructuras alargadas cerca del esternón llamadas quilla y músculos pectorales más poderosos para potenciar la carrera descendente del vuelo propulsado comenzaron a verse en especímenes cuando salimos del período Cretácico.
Pájaros hoy
Hoy vemos un grupo diverso de aves, más de 10 000 especies individuales. Sin embargo, estas aves pueden rastrear su linaje hasta los dinosaurios voladores en el período Cretácico y antes. Al examinar estos especímenes, podemos ver cómo las aves han evolucionado a lo largo de los años hasta convertirse en las criaturas emplumadas que tenemos hoy.
Las aves que nos rodean hoy en día tienen muchas diferencias en tamaño y características con respecto a sus ancestros primitivos, pero no hay duda de que están directamente relacionadas. Al observar los fósiles que ha dejado el pasado, podemos ver la relación directa entre sus estructuras corporales y el tracto digestivo. Podemos ver la evolución en acción observando los fósiles de aves antiguas.
Reflexiones finales
Aunque el colibrí no lo parezca, son descendientes directos del antiguo Archaeopteryx. Las aves son la prueba viviente de la evolución en acción. La próxima vez que veas algunas gallinas picoteando maíz en el suelo, recuerda que son lo más parecido que verás a un tiranosaurio rex caminando por la Tierra.
